Il existe plusieurs agences qui proposent des voyages en Inde. Mais parmi celles-ci, il existe une agence qui marche bien et qui organise vraiment des voyages du début jusqu'à la fin. Cette agence a son siège à Delhi et elle a été fondée par un Français, Alex Le Beuan, qui est un grand amateur de trek. Nous avons voulu en savoir plus sur cette agence et son esprit voyage...

Vous avez créé en 2005 l’agence de voyage Shanti Travel, et au départ c’était une agence plutôt spécialisée dans les treks dans l’Himalaya. Puis, deux ans plus tard, vous proposez l’Inde comme destination. Pourquoi cette évolution ?

J’ai dû être tibétain, népalais ou ladakhi dans une autres vie, car ces régions m’ont attiré dès mon enfance. Apres le bac, je me suis inscrit à l’INALCO en népali (nous étions 4 étudiants !) et suis parti découvrir le Népal un mois après le début des cours, jusqu’au mois de juin, mois qui coïncidait avec les examens… que j’ai eus, car il est plus facile d’apprendre une langue la où elle est parlée que dans une salle de cours a Paris… Ensuite,  durant tout mon cursus universitaire (après le népali, je suis passé à l’hindi, à l’ourdou et au tibétain), j’ai passé huit mois par an entre le Népal et le Ladakh à travailler comme accompagnateur pour des agences de trek basées à Paris. Après, j’ai travaillé comme responsable de production pour l’Asie pour une agence de trek, avec la grande majorité de nos treks axés sur l’Himalaya. C’était donc naturel pour moi d’axer notre production Shanti Travel sur l’Himalaya, du moins, au début. Il m’a fallu deux ans pour finaliser une programmation « de choc » sur l’Inde, avant de la commercialiser.

Aujourd’hui, l’Inde est-elle le cœur de votre activité ? Combien de voyageurs partent chaque année en Inde avec votre agence ?

 L’Inde est notre première destination. Nous y sommes bien implantés, avec le siège social à Delhi qui compte 50 collaborateurs, l’agence de Pondichéry qui couvre l’Inde du Sud avec 5 employés, et l’antenne de Leh, au Ladakh, ouverte les 4 mois d’été. Nous proposons des voyages sur mesure aux 4 coins de l’Inde. L’an dernier, plus de 4000 clients nous ont fait confiance pour organiser leur voyage en Inde. Des clients français, belges, suisses, mais aussi allemands, anglais, américains, scandinaves, ainsi que des européens et nord-américains qui vivent et travaillent en Inde, autrement appelés « expats ».

Il y a beaucoup de voyagistes qui proposent des voyages en Inde. Qu’est-ce qui vous différencie des autres agences de voyages ?

Shanti Travel est base en Inde, avec 3 bureaux et plus de 60 collaborateurs, indiens, mais aussi français, allemands, canadiens. Mes collaborateurs sont des passionnés de voyage, de l’Inde, mais aussi des experts pointus d’une destination (Inde du Nord pour les uns, Inde du Sud pour d’autres, ou encore Himalaya). D’autres conseillers voyages sont spécialistes d’une activité (le trek, la plongée, le golf, la randonnée équestre, le voyage de luxe, etc…). Seule cette expertise permet de proposer des voyages vraiment sur mesure aux voyageurs. Or pour devenir expert de l’Inde, il ne faut pas seulement voyager en Inde, mais y vivre, connaître les cultures du pays, et savoir interpréter les attentes du voyageur avec la réalité du terrain. Le fait d’être basés en Inde a deux autres avantages de taille : d’une part le fait d’accueillir nos clients, de communiquer avec eux en temps réel tout au long de leur voyage et de pouvoir très rapidement intervenir s’ils souhaitent apporter des modifications à leur voyage ; d’autre part le fait de proposer des voyages très concurrentiels puisque contrairement aux agences basées en Europe, qui sous-traitent l’organisation du voyage à une agence sur place, Shanti Travel est à la fois agence de voyage, concepteur et organisateur de voyage, ce qui permet de réduire largement les coûts de fonctionnement, qui se répercutent sur le prix final. C’est ce qu’on appelle le « voyage en direct ».

On sait tous que l’organisation de voyages en Inde se heurte toujours à des difficultés, notamment lors des déplacements en avion sur les lignes intérieures voire avec les chauffeurs de voiture. Rencontrez-vous également ces difficultés ?

Les compagnies aériennes ont fait beaucoup de progrès ces dernières années, de même pour les infrastructures comme les routes, les aéroports etc., mais des retards peuvent toujours arriver… Quant aux chauffeurs, à de très rares exceptions, ils sont très appréciés de nos clients, car ils sont très soigneusement sélectionnés, reçoivent des formations plusieurs fois par an, sont « coachés » tout au long du voyage par téléphone depuis nos bureaux, et ont des consignes strictes, en particulier sur le fait de ne pas accepter les commissions reversées par les magasins de souvenirs.

Parmi les voyageurs qui veulent découvrir l’Inde, il y a ceux qui ont un minimum d’exigences en termes de confort et il y a ceux qui privilégient les treks ou l’aventure. Avez-vous des offres pour toutes les catégories de voyageurs ?

L’essence même du voyage sur mesure est de pouvoir répondre à toutes les demandes. Mais le concept du voyage sur mesure doit toujours être lie à l’expertise. En d’autres mots, notre mission est de bien comprendre les attentes du client, et de les retranscrire avec la réalité de l’Inde et le profil du client. Ainsi nous ne proposons pas de découvrir l’ensemble du Rajasthan en 8 jours, car cela impliquerait 10 heures de route quotidiennes, sachant qu’on roule a 60 km / h en Inde…. De même nous veillons scrupuleusement à ce qu’un client qui souhaite s’inscrire sur un trek « engagé » ait une bonne expérience de ce type d’activité.

Quant au type de voyage, nous avons une programmation variée et pointue : croisières, treks, randonnées équestres, plongée, golf, bien être (ayurveda, yoga), voyages chez l’habitant, voyages de luxe, voyages de noces, voyages photo, voyages liés a des festivals culturels ou religieux, etc….

L’Inde est un pays fascinant mais compliqué à comprendre. Comment aidez-vous vos voyageurs à préparer leur découverte de l’Inde ?

Il y a 1000 façons de découvrir l’Inde (qu’on appelait les Indes autrefois, tant l’inde est multiple). Grace à notre fonctionnement (un conseiller voyage francophone unique de la première communication jusqu'à la fin du voyage) et aux outils technologiques (téléphone, emails, skype), nous sommes en contact à plusieurs reprises avec nos clients avant leur arrivée en Inde. Cela permet non seulement de comprendre leurs attentes mais aussi de répondre à leurs nombreuses questions concernant leur voyage en Inde. Une fois arrivés, nos clients sont accueillis par ce même conseiller voyage qui passe du temps avec eux, sans parler des contacts par téléphone tout au long du voyage. Cet accompagnement avant et pendant le voyage permet à nos clients d’appréhender un pays à la fois fascinant et déroutant en ayant des repères.

www.shantitravel.com

Cette mission à laquelle nous avons participé était une mission officielle conduite par l’Ambassadeur de France. Nous avons donc pu rencontrer, collectivement ou individuellement la plupart des ministres du gouvernement.

Nous avons été frappés par plusieurs choses. Tout d’abord, au Bhoutan, tout le monde porte le costume traditionnel, le « Gho ». Il s’agit d’un vaste kimono qui tombe jusqu’aux genoux ; en dessous on porte une chemise blanche sans bouton dont les longues manches sont retournées sur les manches du Gho. Ce costume se porte aussi avec une espèce d’écharpe en bandoulière qui relève d’un code vestimentaire strict. Elle est normalement blanche pour tout le monde, mais on a droit à des franges si l’on est chef de village. Elle est bleue pour les membres du conseil royal, et orange pour les ministres. La couleur du tissu du Gho n’est pas normée mais l’éventail n’est pas large : du beige, du noir, des couleurs pastels avec des rayures, bref peu d’excentricité.

 Nous ne résisterons pas à la tentation d’acheter un Goh même si la photo fait penser au fameux dessin des deux Dupont(d) habillés par erreur en grecs… en Syldavie !

Ce qui nous a frappés également fut la marque bouddhiste des personnes. La façon de dire bonjour, de serrer les mains, est celle des moines bouddhistes ou autres. Les personnes que nous avons rencontrées furent toutes très attentionnées. Lors des réunions collectives, le spectacle d’une dizaine de hauts fonctionnaires bhoutanais, assis et écoutant religieusement les discussions, leur air pénétré, leur regard apaisé, leurs gestes contrôlés de manière naturelle, les signes et marques d’humilité, bref tout ceci faisait penser à des moines de Solesmes !

Les discussions que nous pu avoir avec tous ces ministres et hauts-fonctionnaires ont été étonnantes. Les responsables bhoutanais ont été pour la plupart formés aux Etats-Unis ou en Grande-Bretagne ; cependant ils restent discrets sur leurs études. Ce qui frappe c’est leur humilité et leur simplicité autant que la clarté de leur vision stratégique. Oui, ils sont humbles et lucides sur la petite taille de leur économie. Oui, ils sont conscients qu’il faut développer leur pays mais ils veulent absolument respecter les principes du Bonheur National Brut. Oui, ils sont ouverts aux étrangers et à l’investissement étranger mais à condition de respecter leur culture. La stratégie est toujours clairement exprimée et elle est réaliste. Ils disent les choses simplement, sans langue de bois. Difficile de cacher notre admiration…

Nous avons surtout rencontré des hommes ; une exception cependant, la Sous-Gouverneur de la Banque Centrale, une jeune femme (environ 35 ans) diplômée de l’Institut d’Administration Publique de Paris (l’ENA pour les étrangers), fière de nous parler de son séjour d’un an à Paris. Mais cette jeune femme connaît parfaitement les évolutions de la règlementation bancaire dans le monde…

Il existe quatre banques dans le pays dont une contrôlée par une banque indienne. La micro finance est peu présente mais la Banque Centrale compte la développer. Le secteur financier est de taille modeste avec une Bourse comptant une vingtaine d’entreprises cotées. Beaucoup de « grandes » entreprises sont contrôlées par l’Etat, mais il existe aussi un secteur privé. 

Le patron de Druk Air, la compagnie aérienne nationale, nous expliquera de manière simple et exhaustive, la situation de l’entreprise qu’il dirige. Le Bhoutan veut développer ses capacités aéronautiques. Trois aéroports sont prévus. Druk Air dispose de deux A-319 qui ont été payés au comptant. Ils vont acheter un ATR (payé cash) mais cherchent un emprunt pour acquérir un troisième A-319. Ceci en ligne avec le développement du tourisme. Il nous explique aussi que l’actuel aéroport de Paro n’est pas idéal en raison des conditions météo ; en effet l’aéroport est dans une vallée étroite et le vent empêche parfois les avions de se poser.

Les pilotes sont bhoutanais et connaissent bien les difficultés d’approche sur l’aéroport ; du reste lorsque des compagnies étrangères veulent se poser sur cet aéroport, souvent, on envoie un pilote bhoutanais qui assiste, dans le cockpit, le pilote étranger. Nous constaterons effectivement que l’étroitesse de la vallée réduit considérablement les possibilités de manœuvre de l’avion au décollage et à l’atterrissage… De plus, l’aéroport n’est pas équipé de système permettant un atterrissage de nuit et les vols n’ont lieu que pendant les heures de la journée.

La ville de Timphu fait un peu penser à une station de sport d’hiver en fin de saison. Nous sommes à 2248 m d’altitude mais la rivière Timphu prend sa source dans l’Himalaya à 7 000 m. Les constructions sont sobres, hormis les palais dont beaucoup ont été reconstruits ou restaurés. Dans les bâtiments publics que nous irons voir il n’y pas toujours d’ascenseurs ni même de chauffage… Les rues sont propres et nous ne voyons aucun mendiant. On me dit que le salaire moyen est d’environ 400 USD par mois (soit quatre à cinq fois plus que l’Inde). Prés de la moitié des habitants disposent d’un téléphone portable.

L’agriculture représente 45% de l’activité économique ; on voit un peu partout ces cultures en terrasses. Le reste est constitué de la vente de l’énergie électrique et des revenus du tourisme. La monnaie s’appelle le Ngultrum et cette monnaie est arrimée à la roupie indienne.

Le sport national est le tir à l’arc, mais le Bhoutan n’a pas encore remporté de médailles olympiques.

Voilà le Bhoutan, ce petit royaume qui surprendra le monde… De fait, dans le concert des nations la voix silencieuse de ce pays est étrangement mélodieuse.

En 2010, le nombre de touristes étrangers venus en Inde a augmenté de 9.3% pour s’établir à 5.5 millions.

On vient d’apprendre aussi que l’Inde a mis en place, début 2010, une nouvelle procédure d’obtention de visas touristiques, délivrés à l’arrivée, mais qui ne concerne que les ressortissants de 5 pays : Finlande, Japon, Luxembourg, Nouvelle-Zélande et Singapour.  Depuis janvier 2010, 6549 visas de ce type ont été délivrés.

On ne peut que saluer cette nouvelle procédure de VOA (Visa on Arrival) mais pourquoi l’avoir limité à ces 5 pays ? D’autant que s’il y a eu 6549 visas délivrés, c’est bien peu par rapport aux 5.5 millions de touristes étrangers.  A compter de janvier 2011 cette procédure a été ouverte au ressortissants du Cambodge, Vietnam, Philippines et Laos. Puis ces jours-ci, le gouvernement a rajouté le Myamnar et l’Indonésie. Ce nouveau visa VOA a une validité de 30 jours et peut être accordé deux fois au cours d’une année civile avec un intervalle de deux mois entre les séjours.

Parmi les touristes étrangers qui visitent l’Inde, ce sont les américains qui sont les plus nombreux. On n’a pas pu trouver les chiffres pour 2010, mais on a la répartition par pays pour 2009 : Etats-Unis (803.000), UK (749.000), Bangladesh (458.000), Sri Lanka (241.000), Canada (221.000), France (195.000), Allemagne (193.000), Australie(148.000), Malaisie (134.000), Japon (124.000)

Agra est la destination la plus visitée avec le Rajasthan. Mais il y a aussi l’Etat du Madhya Pradesh avec les temples de Khajuraho, le Kerala, Goa et l’Etat d’Assam.

Nous reprenons notre récit de voyage car, de retour à Sydney, nous voila de nouveau connectés à internet.

Jeudi matin nous avons quitté Byron Bay pour rejoindre la Hunter Valley à 500 km plus au sud. En fait nous avions assez largement sous-estimé le temps de ce trajet... Il faut dire que la Highway Express qui figurait sur la carte n'indiquait pas une autoroute mais quelque chose qui se situe entre la départementale et la nationale ! De plus les limitations de vitesse sont sévères et on peut rarement dépasser le 80 km/h. Mais rouler à 70 dans ces voitures à boite de vitesse automatique vous fait quelques fois croire que vous êtes sur un voilier par force 2.

Nous avons traversé toute sorte de paysage, beaucoup de forêts au début, surtout des eucalyptus, puis des champs de canes à sucre en abondance. Nous espérions croiser un kangourou mais hélas nous n'en vîmes point !

Finalement en fin de journée nous avons atteint la Hunter Valley une des régions viticoles de l'Australie. Nous avions réservé une chambre dans un Relais & Châteaux, en fait une grande batisse assez moderne, joliment meublée, au coeur d'un domaine viticole. Ici l'espace est grand, tout est grand et on respire. Beaucoup de vignes bien sûr mais aussi, enfin, des vaches dans les prés. Et quand on connait la qualité de la viande australienne, on ne peut s'empêcher d'immortaliser ces futurs tenderloins...

Dans la nuit de jeudi à vendredi, Olivia, ne voulant pas allumer sa lampe de chevet pour éviter de réveiller Geoffroy (dans son profond sommeil), a fait une chute malheureuse en oubliant qu'il y avait des marches (en briques bien dures!) dans la chambre ! Vendredi matin, Olivia souffrant du coude et du genou, nous allons à l'hôpital de Cessnok. Les infirmières font penser aux hôtesses que l'on croise sur les compagnies aériennes américaines, elles ont toutes entre 65 et 70 ans ! Mais bon, on n'est pas chez nous... Finalement on fait les radios et le radiologue diagnostique une fracture du coude sans déplacement et pas de fracture au genou trés endolori. On a du mal à comprendre l'accent de l'infirmière qui s'occupe de nous. A quelle heure peut-on voir le médecin, demande-t-on, car le diagnostic doit être confirmé par le médecin. Et elle répète "at lonche tome" à l'envie sauf qu'on ne comprend rien. Finalement la lumière jaillit et on comprend qu'elle voulait dire "lunch time". Pour aller d'un endroit à l'autre dans l'hôpital nous demandons une chaise roulante mais l'hôpital ne semble en avoir que deux ! Il faudra donc s'en passer pour une partie des déplacements. Ce qui nous surprend c'est qu'il n'y a pas de médecins dans cet hôpital ; les médecins sont des pratciens qui exercent ailleurs en tant qu'indépendants et qui viennent quand ils sont appelés. Un hôpital sans médecins, voilà un concept innovateur !

Fnalement nous voyons le médecin; il est pakistanais et là pas de problème d'accent pour nous. Il confirme le diagnostic et prescrit une attelle pour le coude et un bandage pour le genou. Un physiothérapiste viendra peu après poser l'attelle.

Tout s'est finalement bien passé mais nous serons restés plus de quatre heures dans cet hôpital.  Les infirmières nous ont fait rire en s'adressant à nous en disant "darling"... 

Olivia se remettant très vite, samedi nous avons visité les environs et emprunter de petites routes, grimpant coteaux et collines. Magnifiques paysages, très verts. On voit quelques vieilles maisons de bois datant de l'époque des pionniers. Cela fait un peu cow-boy, mais le passé n'est pas loin.

Et ce matin départ pour rejoindre Sydney en longeant le lac MacQuarie.

Nous sommes toujours à Byron Bay, un endroit magnifique qui porte le nom de l'amiral Byron (grand-père du poète). La météo est très changeante avec un ciel bleu le matin et beaucoup de nuages, et de la pluie, l'après-midi.

Voici tout d'abord quelques photos de Byron Bay, de ses plages et de son phare dont nous avons déjà parlé. C'est magnifique !

Puis cette après-midi nous sommes partis dans la campagne car nous voulions aller à Lismore voir un hôpital pour koalas ; en réalité il s'agit d'un centre de convalescence pour les koalas qui se font renverser par les voitures ou qui sont malades. Ce centre est animé par des volontaires.

La campagne est très belle, très verte.

Le koala est un marsupial arboricole herbivore et pour information, est  le seul survivant de la famille des Phascolarctidés !

Demain nous regagnons le sud pour découvrir la Hunter Valley, près de Sydney.

Le contact avec les Australiens est vraiment très sympa. Mais comme le dit Geoffroy, "le seul problème c'est qu'ils ne comprennent qu'un mot sur deux et que je ne comprends qu'un mot sur trois quand ils me parlent " !